Tras dieciocho años cautivo de los turcos, Jerónimo de Pasamonte, veterano de Lepanto, llega a Madrid en busca de un librero que edite su autobiografía. Ea misma noche, escucha a un estudiante leer en un mesón el capítulo de un libro en el que se habla de él como de un vulgar ladrón. La obra se titula "El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha", de un tal Miguel de Cervantes. A partir de ese momento, Pasamonte dividirá su tiempo entre intentar cobrar un pagaré que ha ganado a las cartas en el garito que hay en el sótano de la librería de Francisco de Robles, conseguir dinero para sobrevivir en Madrid e indagar sobre quién es ese tal Cervantes. Al leer entero el Quijote, encuentra erratas y algún que otro error de redacción. Uno de ellos, relacionado con la desaparición del burro de Sancho Panza, le servirá para idear una pequeña venganza cuando se vea obligado a abandonar Madrid a toda prisa.

La noche del 29 de octubre de 1590, Carlo Gesualdo, príncipe de Venosa, irrumpe armado en la habitación de su esposa. En pocos minutos, la degüella y acaba también con el duque de Andria, al sorprenderlos a ambos desnudos en el mismo lecho. Veintitrés años después, ya en su vejez, Gesualdo es denunciado ante el virrey de Nápoles por sus contactos con fantasmas, brujerías y las extrañas penitencias a las que se somete. Desde España, el rey Felipe iii envía un juez pesquisidor, don Diego de Carriazo, con órdenes de que trate el asunto con discreción y eche tierra sobre los tormentos que asolan al noble, famoso por sus madrigales y otras composiciones musicales. Por deseo del papa, Carriazo será asistido por un sangriento inquisidor, el padre Hueso, obsesionado con el mal, que nubla la razón con sus inquietantes sombras.

Al finalizar la Guerra Civil española, soldados de la II República se ocultaron en las montañas y comenzaron una guerra de guerrillas contra el régimen de Franco. Al comienzo de 1948, nueve años después del triunfo de Franco, el régimen lanzó sobre la guerrilla asturiana la Operación Exterminio, cuyo resultado fue la masacre de guerrilleros la noche del 28 de enero y, semanas después, la matanza del Pozo Funeres, que provocó que el gobierno en el exilio y la dirección del PSOE ordenaran evacuar a los guerrilleros que aún combatían, lo que se realizó el 23 de octubre de 1948, en un barco situado en el puerto de Luanco. A partir de ese momento, en los montes solo quedaron las partidas asturianas comandadas por Manuel Caxigal y las leonesas dirigidas por Manuel Girón. Cuando todo parecía perdido decidieron unir fuerzas y matar a Franco en un atentado el día de la inauguración de la Central Térmica de Compostilla, en Ponferrada, el 28 de julio de 1949. Franco debe morir es la historia novelada de un atentado que, de haber tenido éxito, hubiese cambiado el rumbo de España.

En el siglo XVIII la dinastía Hannover sustituyó a los Estuardo en Gran Bretaña y los Austrias cedieron en España el cetro a los Borbones. Durante gran parte de esa centuria, los dos países se hicieron la guerra. España y Francia se enfrentaron con los Hannover británicos. La familia Larzáin, protagonista de esta novela, no solo luchó en la Guerra de Sucesión de España y en la toma de Barcelona, sino que en 1715 acompañó a Escocia al pretendiente Jacobo Estuardo en su intento de recuperar el trono. Diego de Larzáin combatió con él en la batalla de Glen Shiel, y participo en 1741 a las órdenes de Blas de Lezo en la defensa de Cartagena de Indias. En 1745 viajó a Escocia para luchar al lado del hijo de Jacobo, el príncipe Carlos Estuardo, en Prestonpans y Falkirk y en la decisiva batalla de Culloden, la última celebrada hasta hoy en suelo británico. En Escocia encontró al amor de su vida y descubrió un secreto celosamente guardado desde hacía muchos siglos: la tumba del rey Arturo.